Manchmal kommt es vor, dass eine Person kurz nach dem Tod ihres Ehepartners stirbt. Dieses Phänomen wird oft als Broken-Heart-Syndrom, der Witwen-Effekt oder, technischer ausgedrückt, als Takotsubo-Kardiomyopathie bezeichnet: „Das Broken-Heart-Syndrom ist ein sozialer Zustand, der zeigt, dass wenn Ihre Frau oder Ihr Mann stirbt, Ihre Sterblichkeit steigt und über Jahre hinweg erhöht bleibt. Sie können sich also fast den Tod Ihres Ehepartners ‚einfangen‘. Das ist kein Zufall, das ist ein Effekt“, sagte uns Dr. Felix Elwert, außerordentlicher Professor für Soziologie an der Universität von Wisconsin-Madison.

Elwert sagt, dass das Syndrom des gebrochenen Herzens einer der ältesten bekannten Befunde der Sozialdemographie ist. Es gibt etwa 150 Jahre Forschung über diese Krankheit.

Dieses Phänomen ist jedoch noch immer etwas rätselhaft.

Elwerts 13 Jahre Forschung zu diesem Thema helfen, einige Antworten zu finden.

Mehr als ein romantischer Stachel

Es mag eine romantische Vorstellung davon geben, dass man nicht ohne die Liebe eines Ehepartners leben kann, aber Elwert sagt, dass es noch mehr zu erzählen gibt.

Seine Forschung weist auf praktische Gründe hin, die geschlechtsspezifisch sind.

„Menschen tun Dinge füreinander, als einander zu lieben. Natürlich pflegen viele Paare eine Art Schmetterlinge in der Bauchliebe, aber später im Leben wird die Beziehung viel mehr zu einer Kameradschaft. Selbst wenn sie einander keine geheimen Briefe mehr unter dem Schreibtisch schreiben, kann der Tod eines Ehepartners im Allgemeinen der Gesundheit schaden, weil sie materielle Leistungen verlieren“, sagte er.

Bei Menschen über 75 Jahren zum Beispiel, so Elwert, hätten die meisten Männer Schwierigkeiten mit Kochen und Putzen.

„In dieser Generation waren das im Großen und Ganzen die Aufgaben der Ehefrau. Wenn ich also ein älterer Mann und Typ-2-Diabetiker bin, könnten mich selbst ein paar Wochen unregelmäßiger und schlechter Mahlzeiten oder vielleicht die Selbstmedikation mit Schokolade über den Rand stoßen“, sagte er.

Im Durchschnitt sind Frauen in der Regel zwei bis drei Jahre jünger als ihre Ehemänner und bleiben geistig oft etwas länger fit. Deshalb, so Elwert, seien sie oft dafür zuständig, ihre Männer daran zu erinnern, wann sie ihre Medikamente einnehmen müssen, die Arzttermine ihres Mannes zu vereinbaren und ihre sozialen Aktivitäten zu koordinieren.

„Wenn die Frau stirbt, stirbt die Krankenschwester und der Sozialsekretär. Selbst wenn das Paar sich nicht mehr liebt und niemandem das Herz gebrochen wird, sind all diese Dinge, von denen wir wissen, dass sie für das Überleben schädlich sind, betroffen. Wir müssen regelmässig essen, regelmässig Medikamente einnehmen und regelmässig sozialen Kontakt haben, damit wir nicht innerlich verschrumpeln“, sagte Elwert.

Wenn ältere Frauen ihre Ehemänner verlieren, sind sie laut Elwert auf unterschiedliche Weise betroffen, vor allem finanziell.

„Die Leistungen der sozialen Sicherheit sind an das Überleben der Menschen gebunden, und Ehemänner in der älteren Bevölkerung sind in der Regel die Hauptverdiener. Witwen erhalten eine Witwenrente, die um einiges niedriger ist, so dass sie unter Umständen umziehen müssen, weil das Alleinleben teurer ist als das Zusammenleben, und das kann stressig sein“, sagte Elwert.

Ein Fall von Rasse

Forscher verfügen über eine Datenbank mit einer halben Million Amerikaner und Zehntausenden von Afroamerikanern, aber Elwert sagt, sie hätten keine Fälle des Broken-Heart-Syndroms bei Afroamerikanern gefunden.

„Wir haben wirklich genau geschätzt, dass dieser Effekt im Wesentlichen gleich Null ist. Das bedeutet, dass die Ehe das Leben von Afroamerikanern nicht verlängert, wie es bei Weißen der Fall ist. Das bedeutet nicht, dass Afroamerikaner nicht von der Ehe profitieren, es bedeutet, dass sie länger davon profitieren. Bei Weißen verschwindet der eheliche Nutzen, wenn die Ehe endet, und bei Afroamerikanern hält der eheliche Gesundheitsnutzen über den Tod des Ehepartners hinaus an“, erklärte Elwert.

Zwar gibt es keine wissenschaftlichen Beweise dafür, warum dies der Fall ist, doch Elwert sagt, eine Theorie besagt, dass der kulturelle Kontext der Ehe von Gruppe zu Gruppe unterschiedlich ist.

„Eine Sache, die wir mit Sicherheit wissen, ist, dass ältere verwitwete Weiße dazu neigen, allein zu leben, während ältere verwitwete Afroamerikaner mit anderen Verwandten zusammenleben. Sicher, ich glaube, dass es eine psychologische Komponente des gebrochenen Herzens gibt, aber in den meisten Geschichten, die ich erzählt habe, geht es in Wirklichkeit darum, einen Betreuer im Haus zu haben. Jemand, für den ich nicht nur ein Möbelstück bin, sondern der Mitgefühl für mich hat. Das könnte ein anderer Verwandter sein, ein Kind, ein jüngeres Geschwisterkind, wer auch immer“, sagte er.

Eine andere Theorie besagt, dass Afroamerikaner in der gegenwärtigen Generation älterer Menschen gerechtere Ehen führen und eine schwächere Arbeitsteilung praktizieren als Weiße.

„Denken Sie jetzt an 80-jährige Weiße, es ist klar, dass die Aufgabe des Ehemannes die Arbeit und die der Frau die Hausarbeit war. Für Afroamerikaner trifft das weniger zu. Ältere afroamerikanische Ehemänner tragen mit größerer Wahrscheinlichkeit zur Hausarbeit bei als Weiße, und ältere afroamerikanische Ehefrauen nahmen mit größerer Wahrscheinlichkeit an der Arbeit teil als Weiße, was bedeutet, dass sie weniger voneinander abhängig sind“, sagte Elwert.

Eine physiologische Verbindung

Während sich die sozialen Komponenten des Broken-Heart-Syndroms auf die lang anhaltenden Auswirkungen des Verlusts des Ehepartners beziehen, definiert die American Heart Association (AHA) die Erkrankung als „plötzlichen, intensiven Brustschmerz – die Reaktion auf einen Anstieg von Stresshormonen -, der durch ein emotional belastendes Ereignis verursacht werden kann“, mit etablierten Verbindungen zwischen Depression, psychischer Gesundheit und Herzkrankheit.

Wenn dies geschieht, vergrößert sich ein Teil des Herzens und pumpt nicht gut, aber der Rest des Herzens funktioniert normal. Irgendwann kehrt die gesamte Herzfunktion wieder zur Normalität zurück.

Das Broken-Heart-Syndrom wird oft falsch diagnostiziert, weil die Symptome einem Herzinfarkt ähneln. Nach Angaben der AHA zeigt das Broken-Heart-Syndrom jedoch keine Anzeichen für verstopfte Arterien.

Dr. Harmony Reynolds, Kardiologe und außerordentlicher Professor für Medizin am NYU Langone Medical Center, sagt, dass körperlicher Stress, wie das Laufen eines Marathons, und emotionaler Stress, wie das Empfangen schlechter Nachrichten, das Syndrom auslösen können.

„Ich mache mir immer Sorgen, dass die Leute, wenn sie über das Broken-Heart-Syndrom lesen und erfahren, dass dieses Syndrom vollständig verschwindet und sich ihre Herzfunktion vollständig erholt, denken: ‚Ich habe nur Brustschmerzen, weil ich mich von meinem Freund getrennt habe oder weil ich wirklich schlechte Nachrichten bekommen habe und es verschwindet, also werde ich nicht ins Krankenhaus gehen'“, sagte Reynolds.

„Menschen, die Brustschmerzen haben, egal wie das Szenario aussieht, ob sie glauben, dass es sich um ein Syndrom des gebrochenen Herzens oder einen Herzinfarkt oder Verdauungsstörungen handelt, müssen, wenn man sich nicht sicher ist, in ein Krankenhaus gehen und sich von Ärzten untersuchen lassen“, sagte sie.

Reynolds führte kürzlich eine Studie durch, in der untersucht wurde, wie das parasympathische System, das dem Körper hilft, sich nach einem Kampf oder einer Fluchtreaktion zu beruhigen, eine Rolle beim Broken-Heart-Syndrom spielt.

Es wird allgemein angenommen, dass das sympathische Nervensystem, das Adrenalin produziert, beteiligt sein muss, da es einen Zusammenhang zwischen dem Broken-Heart-Syndrom und extremem emotionalen oder körperlichen Stress gibt.

„Aber wir wussten, dass das nicht die ganze Geschichte war, weil nicht jeder Mensch extremen emotionalen oder physischen Stress hat, wenn er dieses Problem hat, und weil die beta-blockierende Gruppe von Medikamenten, die die Adrenalinreaktion des Körpers abstumpfen, nicht funktionierte, um ein Wiederauftreten des Syndroms [bei Frauen, die das Broken-Heart-Syndrom hatten] zu verhindern. Wenn es also nur um das Adrenalin-System ginge, hätten diese Medikamente wirksam sein müssen“, sagte Reynolds.

Bei der Untersuchung beider Systeme bei 20 Frauen, die das Broken-Heart-Syndrom erlebt hatten, stellte Reynolds fest, dass beide Systeme aus dem Gleichgewicht geraten waren.

„Wir glauben, dass dadurch auch die Reaktion des Körpers aus dem Gleichgewicht gerät, und das könnte erklären, warum diese Beta-blockierenden Medikamente nicht zur Prävention beitragen“, sagte sie.

Unabhängig davon, ob das Syndrom des gebrochenen Herzens die Todesursache bei den Witwen sein könnte oder nicht, sagt Reynolds: „Viele Menschen, die trauern oder sich anderweitig in ihrem Herzen gebrochen fühlen, rennen nicht in Krankenhäuser, wie sie es tun sollten, wenn sie Symptome haben. Ich bin definitiv der Meinung, dass das Syndrom des gebrochenen Herzens der Grund dafür sein könnte, dass jemand stirbt, nachdem er schlechte Nachrichten erhalten hat, aber regelmäßige Herzinfarkte geschehen auch direkt nachdem die Menschen schlechte Nachrichten erhalten oder andere wichtige Stressfaktoren haben“.

Kann dem Broken Heart Syndrom vorgebeugt werden?

Reynolds sagt, dass die natürliche Reaktion auf ihre Studie darin besteht, über Möglichkeiten nachzudenken, das parasympathische System zu stärken. Die Forscher könnten dann nach einem Rezidiv oder sogar nach Möglichkeiten suchen, das Broken-Heart-Syndrom zu verhindern.

„Die Dinge, von denen wir wissen, dass sie das parasympathische System im Alltag stärker machen, sind Bewegungs- und Entspannungstechniken, wie zum Beispiel Yoga, die sich sehr von der üblichen medizinischen Vorgehensweise unterscheiden, Medikamente zu geben oder invasive Verfahren durchzuführen“, sagte Reynolds. „Wenn wir in diesem Fall Recht haben und wir uns auf das parasympathische System konzentrieren müssen, dann sollte dieser Schwerpunkt auf Bewegung und Entspannungsatmung liegen.