„Es sagte, mein Körper würde sich gegen etwas verteidigen“, sagte Spector. „Sie verbuchten es einfach als Stress.“
Es traten immer mehr Symptome auf – langsamer Herzschlag, Arthritisschmerzen und Brennen in den Fersen – aber Experten verwarfen Spectors Theorie, dass es sich dabei um Anzeichen von Borreliose handeln könnte, der häufigsten durch Vektoren übertragenen Infektion beim Menschen.
Spectors Symptome begannen gleich nach seinem Umzug von Boston nach Miami, aber Borreliose ist in Florida ungewöhnlich. Spector sagte, er könne sich nicht daran erinnern, jemals den typischen Bullaugenausschlag der Lyme-Krankheit gehabt zu haben.
Spector, ein außerordentlicher Professor für Onkologie an der Duke University School of Medicine, hatte keine formale Ausbildung in Borreliose, aber das änderte sich, als er nach einer Erklärung für seine Symptome suchte.
„Leider musste ich mehr über die Krankheit erfahren, als ich jemals wissen wollte“, sagte er. „Ich hätte jeden Moment tot umfallen können. Während dieser Zeit entwickelte ich zwei Krebsmedikamente und reiste um die Welt.“
Erste Tests ergaben falsch-positive Ergebnisse, aber spätere Tests bestätigten, dass Spectors Symptome durch die Lyme-Borreliose verursacht wurden. Er erhielt drei Monate lang eine aggressive intravenöse Antibiotika-Behandlung.
„Ich glaube nicht, dass ich nicht mehr an Borreliose leide, aber der Schaden an meinem Herzen war zu dem Zeitpunkt, als die Diagnose gestellt wurde, bereits angerichtet“, sagte er.
Bis 2009 waren nur 10 Prozent von Spectors Herz funktionsfähig, und er unterzog sich einer lebensrettenden Herztransplantation. Vor kurzem hat er seinen zweiten Halbmarathon innerhalb von sechs Monaten absolviert und seine Geschichte in dem Buch „Gone in a Heartbeat: a Physician’s Search for True Healing“ ausführlich geschildert.
Spector drängt die Patienten, ihre eigenen besten Fürsprecher zu sein, so wie er es als medizinischer Insider getan hat.
„Ich glaube einfach nicht, dass wir die chronische Borreliose verstehen, und die einzigen Menschen, die darunter leiden, sind die Patienten. Nichts in der Medizin ist schwarz und weiß“, sagte er. „Es gibt einen beträchtlichen Teil der Patienten, die durch die Risse des medizinischen Systems fallen“, sagte er.
Die sich verändernde Landschaft der Lyme-Borreliose
Die neuesten Statistiken der U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) besagen, dass jedes Jahr bei 300.000 Amerikanern Lyme-Borreliose diagnostiziert wird. Im Jahr 2013 passten die CDC ihre jährlichen Schätzungen an und sagten, dass die Infektionsrate mit Borreliose wahrscheinlich zehnmal höher sei als die jährlich gemeldete Zahl.
Die gemeldeten Fälle von Borreliose waren 1995 mit 11.700 Fällen am niedrigsten und erreichten 2013 mit fast 30.000 Fällen ihren Höhepunkt. Fünfundneunzig Prozent dieser Fälle traten in 14 Bundesstaaten auf, wobei die meisten Infektionen im Nordosten und entlang der Mississippi-Grenze zwischen Minnesota und Wisconsin auftraten.
In diesem Frühjahr wurden Ausbrüche der Lyme-Krankheit in Pennsylvania und Massachusetts gemeldet. Berühmtheiten, die an der Lyme-Krankheit leiden, darunter Ashley Olsen und Avril Lavigne, haben ebenfalls auf die Krankheit aufmerksam gemacht.
Amesh A. Adalja, ein Arzt für Infektionskrankheiten an der University of Pittsburgh Medical Center, sagte, dass das Bewusstsein seit der ersten Erkennung der Lyme-Krankheit in den 1970er Jahren gestiegen sei.
„Die Menschen müssen erkennen, dass dies unmittelbar vermeidbar ist“, sagte er.
Die Lyme-Borreliose entsteht nach einer Infektion mit dem Bakterium Borrelia burgdorferi und wird durch den Biss von infizierten Schwarzbeinigkeitszecken auf den Menschen übertragen. Um das Bakterium zu übertragen, muss die Zecke 36 bis 48 Stunden an ihren Wirt gebunden sein.
Da die Zecken in bewaldeten und hohen Grasflächen leben, gehören zu den vorbeugenden Maßnahmen das Tragen von Kleidung, die die exponierte Haut bedeckt, die Verwendung von DEET-haltigem Repellent sowie das Baden und die Untersuchung auf Zecken innerhalb von zwei Stunden nach dem Aufenthalt im Freien.
Die Hauptsaison der schwarzbeinigen Zecke ist der Sommer. Der Monat Mai, in dem die Borreliose bekannt ist, ist der übliche Beginn der Zeckensaison.
Neue Forschungsergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass der Klimawandel die Ausbreitung der Lyme-Borreliose weiter beschleunigen könnte, indem er den Zecken eine längere Fresszeit beschert.
Eine 19 Jahre dauernde Feldstudie, die in der Zeitschrift Philosophical Transactions B der Royal Society veröffentlicht wurde, ergab, dass in wärmeren Jahren nährende Zeckennymphen – das Stadium im Lebenszyklus der Zecke, in dem sie am wahrscheinlichsten den Menschen infiziert – drei Wochen früher als in kälteren Jahren entstehen.
Diagnose und Behandlung von Lyme-Borreliose
Etwa 36 Stunden, nachdem eine Zecke einen Wirt gefunden hat, entwickeln bis zu 80 Prozent der Infizierten einen Ausschlag, der einem Bullauge ähnelt – ein festes Zentrum mit einem Ring darum herum. Weitere Symptome, die sich in den kommenden Wochen entwickeln können, sind Fieber, Schüttelfrost, Schmerzen und Fieberkrämpfe.
Ärzte diagnostizieren die Lyme-Borreliose unter Berücksichtigung der Zeckenexposition des Patienten, einer Bestandsaufnahme der Symptome und eines dreiteiligen Bluttests. Doch die derzeitigen Tests sind laut CDC erst einige Wochen nach der Erstinfektion wirksam.
Dr. Gary Wormser, Professor für Medizin am New Yorker Medical College, erlebte 1981 in Westchester County seinen ersten Fall von Lyme-Borreliose. Seitdem hat er sich zu einem Experten für durch Zecken übertragene Krankheiten entwickelt. Er sagte, die Ergebnisse des dreiteiligen Bluttests seien nicht narrensicher, weshalb vor der Behandlung der Lyme-Borreliose ein klinisches Urteilsvermögen so wichtig sei.
Eine 10-Tage-Kur mit Standardantibiotika (Doxycyclin, Cefuroxim oder Amoxicillin) reicht in der Regel aus, um die meisten frühen Lyme-Borreliose-Infektionen zu behandeln. Doch angesichts der potenziellen Nebenwirkungen von Antibiotika – gestörte Darmflora, allergische Reaktionen und arzneimittelresistente Bakterien – müssen Ärzte bei der Verschreibung von Antibiotika mit Bedacht vorgehen, sagte Wormser.
„Es gibt viele Gründe, warum Sie vielleicht ein Antibiotikum verabreichen möchten, es aber nicht tun“, sagte er.
Derzeit gibt es keinen Impfstoff gegen die Lyme-Borreliose für Menschen, obwohl es einen Impfstoff für Hunde gibt. Im Jahr 1998 lizenzierte die heute als GlaxoSmithKline bekannte Firma den ersten Borreliose-Impfstoff für Menschen, LYMERix. Sie zogen ihn 2001 aufgrund negativer Presseberichte, schlechter Verkaufszahlen und Klagen wegen kurzfristiger Nebenwirkungen vom Markt zurück.
„Die geringe Nachfrage nach dem Impfstoff und seine anschließende Rücknahme vom Markt bedeuten den Verlust eines leistungsfähigen Instruments zur Prävention der Borreliose“, so das Fazit eines Artikels aus dem Jahr 2007 in der Zeitschrift Epidemiology & Infection.
Ein europäisches Biotechnologie-Unternehmen entwickelt einen neuen Impfstoff, der ähnlich wie LYMERix wirkt.
Chronische Lyme: Eine umstrittene Diagnose
Die Lyme-Borreliose kann, wenn sie nicht zunächst mit Antibiotika behandelt wird, Gesichtslähmung, starke Kopfschmerzen, Schwellungen in großen Gelenken, stechende Schmerzen und Veränderungen im Herzschlag verursachen, ähnlich wie die Symptome, die Spector erlebte.
„Selbst mit all dem konnte ich die Leute nicht davon überzeugen, dass es Borreliose ist“, sagte er.
Bis zu 20 Prozent der Lyme-Borreliose-Fälle können laut CDC auch nach einer Antibiotikabehandlung dauerhafte Symptome wie Arthritis in den Gelenken, kognitive Schwierigkeiten, chronische Müdigkeit und Schlafstörungen verursachen. Dieser Zustand wird als Post-Treatment Lyme Disease Syndrom (PTLDS) bezeichnet.
Außerhalb der medizinischen Fachwelt wird diese Erkrankung oft als „chronische Lyme-Borreliose“ bezeichnet, und viele Betroffene glauben, dass sie an einer anhaltenden Infektion leiden, die eine regelmäßige und fortgesetzte Anwendung von Antibiotika rechtfertigt. Dazu gehören auch einige Menschen, bei denen keine Borreliose diagnostiziert wurde.
Während die Ursache des PTLDS schwer fassbar bleibt, betonen Experten, dass diese Symptome nicht mit einer fortgesetzten Infektion mit B. burgdorferi zusammenhängen. Die bisher besten Beweise deuten darauf hin, dass es sich um eine Autoimmunreaktion auf die Erstinfektion handeln könnte.
„Sie sind wirklich auf das fixiert, was sie glauben, aber es gibt keinen Hinweis auf eine Infektion“, sagte Adalja.
Er fügte hinzu, es gebe keine Beweise dafür, dass chronisch Borreliose-Patienten von einer langfristigen Antibiotika-Behandlung profitieren.
Dr. Richard Horowitz, ein Borreliose-Experte und Autor von „Why Can’t I Get Better? Solving the Mystery of Lyme & Chronic Disease“, sagte, dass eine Abkehr von dem Paradigma Ein-Ursache-Eine-Krankheit erfolgen müsse, um vollständig zu verstehen, warum Menschen solche Langzeitsymptome erleben.
Seine Theorie ist, dass chronische Infektionen in Verbindung mit Umweltfaktoren zu einer „Autoimmun-Funktionsstörung“ beitragen.
„Wenn Leute wegen chronischer Lyme-Borreliose zu mir kommen, habe ich festgestellt, dass es mehr als eine Ursache gibt“, sagte er. „Der Grund, warum sie krank bleiben, ist die chronische Entzündung.“
Nachdem er mehr als 12.000 Patienten behandelt hat, bezeichnet Horowitz die Borreliose als „den großen Nachahmer“, weil ihre Symptome andere Krankheiten wie Alzheimer, chronische Müdigkeit, Fibromyalgie und Multiple Sklerose nachahmen.
„Ich denke, die Zahlen sind viel höher, als uns bewusst ist“, sagte er. „Niemand hat eine Ahnung, warum die Menschen all diese Zustände bekommen“, sagte er.
