Rapunzel ist möglicherweise eine fiktive Figur mit langen, fließenden Locken.
Aber das Rapunzel-Syndrom, eine seltene psychiatrische Erkrankung, bei der Menschen ihr eigenes Haar essen, ist nur allzu real – und potenziell tödlich.
Anfang dieses Monats starb eine 16-jährige Studentin im Vereinigten Königreich, nachdem sie über mehrere Jahre hinweg ihr Haar verschluckt hatte.
Das durch eine Erkrankung verursachte Verhalten führte schließlich zu einem infizierten Haarballen in ihrem Magen.
Letztendlich hat ein geplatztes Geschwür die lebenswichtigen Organe des Mädchens stillgelegt.
Dieses Syndrom steht im Zusammenhang mit der Haarziehstörung, auch bekannt als Trichotillomanie.
Die Krankheit betrifft vor allem Mädchen über 12 Jahren, berichtete uns Dr. Katharine Phillips, Professorin für Psychiatrie und menschliches Verhalten an der Warren Alpert Medical School der Brown University, die auch eine private psychiatrische Praxis in New York City hat.
Und etwa 10 bis 20 Prozent dieser Personen essen am Ende ihr Haar, ein Zustand, der als Trichophagie bekannt ist.
Aber die medizinischen Komplikationen können tödlich sein, fügte Phillips hinzu.
Mit der Zeit kann ein Haarballen den Körper ernsthaft schädigen, indem er Geschwüre verursacht oder den Darmtrakt tödlich blockiert.
Haare sind nicht biologisch abbaubar, sagte uns Dr. Runjhun Misra, ein Internist in Oakland, Kalifornien.
Wenn zum Beispiel ägyptische Mumien entdeckt werden, ist ihr Haar in der Regel intakt. Ebenso können sich Haarknäuel im Darm festsetzen, sich vergrößern und zu einer Obstruktion führen, bemerkte Misra.
„Mit der Zeit sammelt sich das Haar langsam an“, sagte sie. „Sie würden sich dessen nicht einmal bewusst sein.“
Bedingung ist ein sich wiederholendes Verhalten
Das Haareziehen passt in einen breiteren Korb von körperfokussierten, sich wiederholenden Verhaltensweisen, wie Lippenkauen und Nagelkauen, sagen Experten.
Bei der haarausreißenden Version besteht der Zwang, Körperhaare aller Art auszureißen.
Die Erkrankung ist in dem von Psychiatern verwendeten Handbuch, dem Diagnostischen und Statistischen Handbuch Psychischer Störungen, als Teil der Zwangsstörungen aufgeführt.
Um als Störung eingestuft zu werden, muss das Verhalten Ängste auslösen und das Denken beeinträchtigen, sagte Phillips. Und es gibt ein breites Spektrum von Schweregraden.
Niemand weiß jedoch wirklich, was genau das Rapunzel-Syndrom verursacht. Und die Menschen sind sich nicht einmal bewusst, dass sie ihre Haare essen, sagt Phillips.
Außerdem ist das Syndrom in Scham und Schweigen gehüllt. Aus diesem Grund kann es jahrelang unentdeckt bleiben.
Haare essen in der Nacht
Suzanne Mouton-Odum, Direktorin der Psychologie Houston und klinische Assistenzprofessorin am Baylor College of Medicine, ist ebenfalls auf das Syndrom gestoßen.
Eine Patientin, ein 16-jähriges Mädchen, zog an ihren Haaren und aß sie nachts, erzählte sie uns.
Die Eltern des Mädchens bemerkten, dass ihr Haar verschwand, konnten es aber nirgends finden.
Das Mädchen wurde schließlich einem Gastrointest unterzogen. Tatsächlich zog sie ihre Haare aus und aß sie, sagte Mouton-Odum, um besser schlafen zu können.
„Haare ziehen ist selbstberuhigend“, erklärte sie. „Die meisten Menschen erzählen es nie jemandem. Sie denken, sie seien die einzige Person auf der Welt, die so etwas tut.“
Ein unsichtbarer Zustand
Da das Rapunzel-Syndrom für andere weitgehend unsichtbar ist, können Hinweise schwer zu finden sein.
Zu den körperlichen Symptomen, die bei der Verschlimmerung des Syndroms auftreten, gehören laut Studien Bauchschmerzen, Übelkeit und Erbrechen.
Frühere Hinweise können das Tragen von Schals oder Perücken zum Verbergen von Haarausfall oder kahle Stellen sein.
Die Eltern sind oft die ersten, die merken, dass etwas nicht stimmt. Sie sollten jedoch nicht frustriert oder in Panik darüber sein, sagte Mouton-Odum.
„Manchmal ist es für die Eltern schwieriger als für die Kinder“, fügte sie hinzu. „Aber sie sollten akzeptieren, dass es eine Möglichkeit ist, das Nervensystem zu beruhigen.
Es handelt sich auch nicht um eine Form der Selbstverstümmelung, betonte sie.
Verhaltensbehandlungen wie das Training zur Umkehrung der Gewohnheiten können ebenfalls wirksam sein, sagte Phillips.
Aufklärungsschulungen, bei denen die Patienten das Ziehen an den Haaren beobachten, Auslöser bemerken und aufschreiben, sind ein Teil der Behandlung.
„Manchmal reicht das aus, um das Verhalten zu reduzieren“, sagte sie.
Oft reicht es aus, Kinder nur wissen zu lassen, dass sie durch die Einnahme von Haaren sterben können, sagt Mouton-Odum.
Als nächstes können die Patienten die Stimuluskontrolle einsetzen, bei der sie versuchen, Verhaltensweisen zu stoppen, indem sie Auslöser vermeiden. Wenn sich also jemand an den Haaren zieht, während er sich eine langweilige Show ansieht, sagt Phillips, kann das vermieden werden.
„Langeweile ist für manche Menschen ein Auslöser“, sagte sie.
Ein Training, bei dem Menschen körperlich unvereinbare Handlungen ausführen, wie z.B. eine Faust zu machen oder einen Ball zu quetschen, anstatt Haare auszureißen, kann auch funktionieren, sagte Phillips.
„Das Rapunzel-Syndrom kann eine geringe Lebensqualität verursachen“, sagt sie. „Aber wir haben Behandlungen, die helfen können.“
Die TLC-Stiftung bietet auf ihrer Website Ressourcen für körperfokussierte, sich wiederholende Verhaltensweisen an.
